La pauvreté fait telle­ment partie du paysage qu’on s’y est depuis long­temps habi­tué : elle est catas­tro­phique pour celles et ceux qu’elle frappe, mais elle ressemble à une catas­trophe natu­relle, une fata­lité dont il faudrait s’ac­com­mo­der. Ce livre affirme le contraire. Il exprime un refus de la pauvreté, et de tout ce qui l’ac­com­pagne. Les auteurs démontent les méca­nismes qui causent la pauvreté et la perpé­tuent d’une géné­ra­tion à l’autre.
Olivier De Schut­ter, rappor­teur spécial de l’ONU sur l’ex­trême pauvreté s’est basé, pour l’écri­ture de ce livre, sur sa mission en tant que rappor­teur spécial de l’ONU sur les droits de l’homme et l’ex­trême pauvreté et les nombreux héros anonymes qu’il a pu côtoyer, pour parta­ger leurs combats.
Juan Mendez met son crayon au service des causes qui l’animent. Après avoir dénoncé avec Hervé Kempf comment les riches ravagent la planète, il suit la lutte des plus précaires pour survivre et pour vivre dans la dignité, en commençant par se faire entendre.

Le récit raconte la chute de Germain, qui se trouve à la rue à la suite d’un enchaî­ne­ment de circons­tances : perte d’em­ploi, rupture fami­liale, coupure des liens sociaux. Puis, le surplace de Kevin, qui se bat comme il peut pour échap­per aux stig­mates héri­tés d’une enfance passée à se débrouiller face à la préca­rité, entre le recours à l’aide alimen­taire et les rela­tions diffi­ciles avec les services sociaux. Enfin, on suit la campagne de Melissa, une jeune candi­date poli­tique qui refuse que la pauvreté soit un destin.
Germain, Kevin, Melissa : les héros de cette histoire sont des êtres de fiction. Mais toutes les scènes qu’ils traversent sont bien réelles. Les statis­tiques, les obstacles à l’ac­cès au loge­ment, à l’en­sei­gne­ment ou à l’em­ploi, les expé­ri­men­ta­tions aussi : rien n’est imaginé. Comment s’éton­ner que, dans une société qui tolère des inéga­li­tés, certains soient moins bien lotis, et vivent avec le senti­ment d’être exclus ? Et puisque certains gagnent, n’est-il pas inévi­table que d’autres soient perdants ?